任北大校长时期的蔡元培先生
1919年5月9日晨，正是“五四”运动进入高潮之时，北京大学校长蔡元培突然不辞而别，离京出走。蔡元培临走前留下一个启事：“我倦矣！‘杀君马者道旁儿。’‘民亦劳止，汔可小休’。我欲小休矣！北京大学校长之职，已正式辞去；其他向有关系之各学校、各*会集**，自五月九日起，一切脱离关系。特此声明，惟知我者谅之。”
当日，北大学生得知消息后，召集代表会议，议决致函教育总长傅增湘，要求“万勿允准辞职”，“以维学务而平舆情”。晚8时，北大教职员开全体会，作出“如蔡不留，即一致总辞职”的决议，推举李大钊、马叙伦、马寅初等8人为代表赴教育部，要求政府挽留蔡元培。为蔡元培辞职事，北洋政府也发了个“大总统指令第1332号”。命令中对蔡元培赞美有加，并一再表示挽留。
五四运动
后人对此事的理解大多通过蒋梦麟的《北京大学和学生运动》和许德珩的《回忆五四运动》，蔡元培先生早年就是同盟会的元老，一直以积极参加社会革命著称，在“五四”一路高歌猛进的时候，为何“打了退堂鼓”了呢？原因是，蔡元培一直受无政府主义思想的影响，他在辛亥革命后，曾到法国策划无政府主义策划，回国任北大校长之后，也以“不*党**主义”著称。他的理想是建立一个乌托邦式的自由经济体，社会各个细胞各居其位，各司其职。学校要做学校的教育事业，政府要负起政府的执政责任。
“杀君马者道旁儿。”语出《白虎通义》，意思是马跑得很快，路边的看客不停地称赞，马主就不停地加速，结果把马累死了。“民亦劳止，汔可小休”则取自《毛诗·大雅·民劳》第二章的前两句，意思是说，我已经很是疲劳了，应该好好休息一下了。连一起看的意思就是说社会各界不用捧我了，我累了不干了。也正应了鲁迅那句话，鼓掌会鼓死人的，是谓“捧杀”。
其实，蔡元培先生辞去北大校长职务并不仅仅是五四期间这一次。自就任校长后，蔡元培先生前前后后有七次辞职行动，或上书或在报刊发启示或不辞而别： 第一次辞北大校长职：1917年7月3日；第二次辞北大校长职：1918年5月21日；第三次辞北大校长职：1919年5月8日；第四次辞北大校长职：1919年12月31日；第五次辞北大校长职：1922年10月19日；第六次辞北大校长职：1923年1月17日；第七次辞北大校长职：1926年7月8日。这七次尽管动因不同，但目的就是一个：不干了。
蔡元培故居
最能表达蔡元培辞职心理的要属他在1919年6月15日发表的《不肯再任北大校长的宣言》一文，在此文中他表明了不愿再当校长的三个理由：一是厌烦处理官僚关系，衙门作风。二是学术思想不自由。三是北平社会风气不好。