黄河发源于青海巴颜喀拉山北麓约古宗列渠，流经青海、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西6省（区），到韩城市独泉乡舌头岭以下的康家岭东北老鸦坳入境，由北向南穿行于石质峡谷，为陕西、山西两省的天然分界线，流经24公里至禹门口。禹门口上宽160米，下宽120米，底部有一石质孤岛，高出正常水位20余米，洪水时犹如从门内涌出，所以又叫龙门。传说中的鲤鱼跳龙门，就是指的这个地方。
黄河出禹门口至潼关段称小北干流。由宽100多米的峡谷河槽，骤然展宽为4公里以上的漫滩河谷。呈南西20°方向，流经韩城、合阳、大荔、潼关4县（市）边境，接纳渭、洛两河后，急转东向，出潼关飞流三门峡。小北干流河段全长132.5公里，为切入黄土台塬谷内式河流。直接入黄河且流域面积大于100平方公里的小支流，由北向南依次有错开河、盘河、澽水、芝水、徐水、金水、双桥河、蒿坪川、文峪河。境内黄河干流从入境到出境共计流长156.5公里，有着较好的航运条件。
黄河航运始于舜帝时期，距今已有4100多年的历史。最早见于文字记载的是《尚书·禹贡》。《禹贡》载：自青海以下可以通航。“昆仑、析支、搜渠、西戎四族用兽毛纺织品和熊、罴、狐、狸四兽之皮以及出产的美玉、美石、珠宝等作为贡物，在积石山（即阿尼玛卿山）附近的黄河装上船只，航行到龙门、西河（韩城至潼关的一段黄河），与从渭河逆流而上的船只会合于渭汭（今潼关）。”
造船始于五帝时期。《易经·系辞下传》说：人们为了渔猎方便，用石斧、石刀“刳（挖开）木为舟，剡（削尖）木为楫。舟楫之利，以济不通，木浮水上，致远以利天下。”《史记·河渠书》开篇写道：“夏书曰：禹抑洪水十三年，过家不入门。陆行载车，水行载舟，泥行蹈毳，山行即桥。”说明造船早于禹治水。到了西周（前1046—前771），造船技术已有一定水平，水上运输日盛，并用于军事行动。《史记·周本纪》就有武王伐纣时曾率5万兵士，300乘战车，在孟津横渡黄河的记载。《诗经·国风》有4篇用木船渡河的诗句。《卫·河广》说：“谁谓河广，一苇（一叶扁舟）杭（通航）之。谁谓河广，曾不容刀（小船）。”《邺·柏舟》说：“汛彼柏舟，亦汛其流。”《鄘·柏舟》说：“汛彼柏舟，在彼中河。”《邺·二子乘舟》说：“二子乘舟，汛汛其景。”
春秋时期（前770—前476），随着经济的发展和大国的兼并战争，对水上交通运输提出了新的要求。著名的“泛舟之役”就是一次大规模的水上运输。周襄王五年（前674），晋国发生大饥荒，粮荒严重，派使臣到秦国购买几万斛（1万斛相当于今150吨）粮食，从秦国都城雍（今陕西凤翔县），用船载粮沿渭河顺流而下，转入黄河，人力拉纤逆流而上入汾河，再溯汾河抵达晋国的都城绛（今山西新绛县）。由于运粮的数量大，渭河、黄河、汾河的运粮船只络绎不绝，故史称“泛舟之役”，又称“秦输晋粟”。此后，宁夏、内蒙古、陕北、晋北等地的煤炭、瓷器、毛皮、药材、食盐等物资通过黄河航运到潼关。一部分由渭河逆流而上，运至下、镐京，远至雍城一带；一部分顺黄河而下，运至河南境内，转陆路运往各地。
风陵渡口，地处秦岭与中条山之间，黄河在这里形成葫芦口，东西来风经此夹道聚而加速，故有“风陵”之说。历来是黄河、渭河以及漕渠水运的枢纽。西汉高祖元年（前206），在此设立船司空衙门，专管黄河、渭河船库、水运事宜。后改设为船司空县。汉初，朝廷提倡“黄老之治”，让人民休养生息，军事与民事的供给量较小，黄河、渭河航运量每年不过数十万石。境内黄河航运的渡口主要有：龙门渡、昝村渡、蛟龙渡、渔村渡、谢村渡、芝川渡、榆林渡、夏阳渡、临晋渡、风陵渡等。
隋开皇四年（581）在汉漕渠基础上凿广通渠，沟通黄河，漕运关东及汾晋之粟，以给京师，并于南仓头仓西一带设置广通仓，后改名永丰仓（华阴市东北渭河入黄河处），储粟转运，然后到达关辅。到了唐代设转运使。根据河水流路变化情况，沿途分段建仓储粮，按季节分段区装运。水路畅通则装船航运，经黄河而下，再逆渭河运抵长安；水浅难行船时，则寓粮于仓待运。
明、清时期，陕北和山西的煤、铁、盐、杂货继续经黄河航运而下。明万历三十五年（1607）《韩城县志》载：“龙门之炭，源源济济，陕以西，咸需之。舸辐辏，利用宏远。”当时，龙门以上称山河，运煤采用瓢船，去行山河之中，每船装载重量折合今（下同）10～14吨。龙门以下称川河，船体长而宽，山河瓢船运至龙门卸煤，倒装于川河之船，每船装载18～50吨。由龙门渡启航顺流而下，行至三河口或潼关渡，转入渭河，逆行至渭南县白杨寨或西安草滩、咸阳码头卸煤。然后车载运往西安、高陵、泾阳、周至、户县等地。因此，清康熙四十二年（1703）《韩城县续志》这样说：“每数十百舸连尾上下，浮于黄河，自韩城而合阳，而同州，而朝邑，自河达渭，以及长安、周至以西，载以易粟，岁以为常。”清初，在风陵渡设风陵巡检司，驻址设在潼关县城管驿巷内。《同州府志》载，秦省有官船2只，雇民夫撑驾，而晋省额设9只，风陵渡水夫24名，大庆关协济风陵渡水夫60名。雍正六年（1728）春，奉部令拨归潼关县支领工食。共船11只，水夫近百名在黄河渡接济。后两省移咨定议，如遇大差官船不敷，两省各半调船协济。乾隆四年（1739），同州知府张发祥请裁永乐巡检司，将永乐渡船1只，水夫6名归并风陵巡检司管理。道光二十九年（1849），同知凌树棠以水夫恶索为害行旅，并谋利超载船遭沉没等事件，劝捐购置救生船2只，并设立救生局。
民国初年，潼关县将清代所留官船12只和救生局移交商会管理，商会租赁给12名艄公，每月租金300银元。民国18年（1929），陕西大旱，朝邑赈济会派员到豫西一带购粮，由灵宝装船，沿黄河逆流而上，转入渭河、洛河，航运至北阳洪卸船，转运粮食千余石（每石折合今140公斤）。民国19年（1930），陕西省黄、渭、洛三河航运总表记载，是年通过对棉花、水烟、药材、牛皮、牛毛、茶、盐、煤、焦炭、煤油、布匹、铁、柿饼、粮食、杂货、京货、面粉、麦、麻19种物品调查，黄河航运量为34784吨，为沟通秦、晋、豫三省的物资交流，发挥了重要作用。民国20年（1931），黄河开始南北或东西横渡，每年渡运食盐65万公斤、铁36万公斤、粮食3万～6万公斤。禹门口日均有1万公斤煤炭运抵潼关销售。民国22年（1933），陇海铁路通车到潼关，河南大量船只上溯潼关谋生，集结风陵渡，成立工会，由潼关指定在东关靠岸。救生局规定：每船载人不得超过60人，渡1人30钱，载运1辆汽车415元（银元）。民国26年（1937），日寇侵陷山西赵村后，黄河航运、摆渡均停。潼关12只官船调到渭南。这年9月，*德朱**、*伯承刘**等领导的八路军115师、129师、120师从韩城县芝川渡东渡黄河，开赴抗日前线。次年（1938），杨虎城部李兴中率177师从合阳县夏阳渡东渡黄河，开赴抗日前线。
民国34年（1945），抗日战争胜利后，黄河航运、摆渡逐渐恢复。当时，潼关只有渡船二三只。到民国38年（1949），潼关船只已发展到102只，载重量达1530吨。转运山西的食盐、煤炭、棉花、芒硝等，接转韩城、合阳、大荔、朝邑、华县、蒲城、澄城从黄、渭、洛三河航运来的煤炭、棉花、油料等土特产。这年，龙门渡、夏阳渡、潼关渡还渡运中国人民解放军西进的指战员以及粮秣、军械，为解放大西北做出了贡献。
中华人民共和国成立后，沿河各县人民政府迅速恢复包括黄河航运在内的各业生产。黄河航运在区域经济建设中仍然发挥着独有的作用。随后，由于铁路、公路事业的飞速发展，黄河航运逐渐停止，但多数渡口仍在摆渡。近年来，有的县另辟新径，开通了航运旅游专线。
潼关县：1949年成立木船合作社、航运队，经营客货运输。1951年，货运量2.7万吨，客运29万人次。1955年同山西联运，有木船百余只，拖船2艘。1958年联运停止，潼关县留有木船8只，拖船1艘，货运量5684吨。这年，黄河风陵渡便桥通车，船运停止。1984年9月1日，成立潼关县黄河航运公司，计有木船2只，拖船1艘，日摆渡过往汽车200余辆次。1985年货运量达11.9万吨，1987年货运量增至12.96万吨。1994年，撤销潼关县黄河航运公司，摆渡停止。
大荔县：1949年重新改建大庆关渡口。改建后，计有木船7只，员工7人。1959年改制为民营渡口。1969年，三门峡水库建成蓄水，河床淤积，河流紊乱，大庆关渡口日渐衰败。由于村民在河东种有土地，常需渡河耕作，所以，渡口规模经营虽小却依然存在。1966年，有木船2只，载重30吨，职工11人，全年营业收入10644元。1975年仍有木船2只，职工减至6人，全年营业收入6000元，固定资产净值11000元。1981年，只剩1只木船，载重量仅为4吨，职工6人，营运收入3100元，集体所有制性质，隶属大荔县交通局。1984年，华原乡农民常东喜与本村3户农民合资建造了一条载重40吨的大船，新开辟了华原渡口，来往于大荔通往山西临猗的河道上。由于水位浅、险滩多，绕道行驶，不仅航程长，且只能载重4吨。经过重新对河道考察论证，于1987年春，投资10万元购进1艘10吨钢船，投运15年来，不仅还清了外债，还购置1艘大船和1艘快艇。华原渡口大大促进了黄河两岸的商品交流，也成为北至韩城，南抵潼关100多公里黄河航线上一座黄金码头。
合阳县：1956年4月在夏阳渡策划木帆船航运合作社，入社社员21人，木船7只，集体经营，隶属县工商科管理。1958年，山西河津与宁乡的100只木船加入该社航运，到年底退出。1961年改称合阳县运输公司夏阳航运站，有职工24人，木船9只，载重量200吨。除客运外，北到韩城，南达潼关，转运煤炭、粮食、棉花、生猪和蒲草。“文化大革命”时停运。*共中**十一届三中全会后，县境各渡陆续恢复渡运。1983年，船只承包给专业户。1985年，私人联营摆渡。东运货物有棉花、花生、绵糖、生猪、烤烟、玉米等；西运货物有煤炭、铁、木材、铝制品、杂货等。据1985年至1990年的统计资料，夏阳、岔峪、东雷等渡口，每船年均收入万余元。1988年，陕西省航运局、渭南地区航运处以试验项目投资合阳县20吨级机动货运驳船4艘，15吨级货运驳船1艘，成立合阳县航运公司。同年11月7日，秦航406号、407号从韩城市枣庄装煤启运，顺利抵达东雷渡口。1989年4月23日，秦航404号、405号和15吨级机动驳船由山西船窝装煤启运，成功抵达禹门口，开创了黄河航运新局面。
韩城市：自1949年6月华北19兵团从禹门口渡河西进后，国家投资修建禹门口黄河铁索桥，全长150米，宽1.5米，木桩铁丝钢绳栏杆，桥面铺设木板，当年建成，可以通行行人及人力、畜力车辆。渡口停止摆渡行人，继续渡运货物和大型车辆。1951年10月，韩城县运送新兵入伍，从芝川渡乘坐两只木船顺流而下，第二天中午到达潼关，改乘火车西去。此后，县境各渡口按所需自行东西摆渡。1984年12月，经陕西省人民政府批准，成立了韩城市黄河航运管理处（后更名为韩城市黄河航运开发公司），组建起韩城市港航工程队，并下设子山及下峪口港务站。1985年，陕西省黄河治理规划办公室拨款10万元在芝川渡进行水运试航。1988年，开通战菠罗至禹门口航道，运送煤炭400余吨。1989年10月，在禹门口大桥南边建成临时码头，吞吐量为5万吨，到年底承运量500吨。1997年8月26日，陕西省交通厅批准成立韩城黄河港务有限责任公司，承担国家交通部、陕西省交通厅投资的黄河韩城港的建设以及建成后的经营管理工作。港建总投资1400万元，已建成一个岸线长145米，4个泊位（其中一个旅游泊位），年吞吐量30万吨的现代化港口，为开辟黄河航运及旅游奠定了基础。韩城黄河港务公司现已开通了“三门”（禹门、石门、孟门）游，游客乘坐气垫船逆流而上，可饱览陕晋峡谷之水落龙槽，流花溅飞之天下奇观。