瓦德西，德国人，出身德意志一小邦亲王家庭，父亲与外公都是将军。他曾担任普鲁士驻巴黎大使馆武官、德意志帝国国王副官，后任德国总参谋长，晋升陆军元帅。他虽然没有参加“普法战争”，但是以“政治将军”闻名，外号“狐狸”。
八国联军侵华战争，这只“狐狸”被德皇派往中国，并担任联军统帅。八国列强，没有一个好鸟，一个比一个盛，为何会让德国人担任头目？原因有两个。第一个原因，这次战争的导火索，是德国驻华公使克林德，下令枪杀义和团团民约20人后，还耀武扬威开枪寻衅，被清军虎神营恩海士兵击毙。是为震惊中外的“克林德事件”。事后虽然清政府派醇亲王奕譞赴德赔礼道歉，并在东单牌楼建克林德牌坊。但是德皇依然不依不饶，坚决要报复。而克林德又是当时所有被杀外国官员中级别最高的。所以德国算是当时中国最大的仇人。第二个原因，瓦德西又是侵华战争各国统帅中级别最高的。这一前一后，被打死的和来寻仇的，都是德国人，同时级别又都最高，所以统帅之职非德国瓦德西莫属了。
其实，瓦德西担任这“联军统帅”有名无实。各国有各国的头目，谁听他的呀？还有，瓦德西从德国坐船赶往中国，历时两个多月，在被人嘲讽为“世界元帅”的他踏上中国领土时，战局已告结束，北京已被众列强占领，烧杀淫掠，各自为政，乱成一盘散沙，他也就只有一个总司令的虚名而已。
但是后来和清政府谈判，直至签订《辛丑条约》，瓦德西却起到了至关重要的作用，显示了其作为联军统帅的权威。因为他身负德皇重托，对中国下手特狠而且坚决。尤其赔款方面，几乎没有一点回旋余地。据他在当时日记中记载，他开出的价码是15到20亿马克之间。而清政府提出赔款最高的承受能力是10亿马克。最终达成的赔款额4 亿5 千万两白银是12亿马克。比瓦德西所定数额少了3到8亿马克，即1到3亿两白银。为什么前后悬殊如此之大，骄横跋扈的瓦德西却最后同意了呢？
有人说，这是当时签约的清政府代表，庆亲王奕劻和北洋大臣李鸿章据理力争的结果。其实当时的奕劻，主要与各国使节纠缠的是所谓惩治"祸首"的问题，即为“慈禧”开脱，而非赔款数额。而李鸿章当时不仅为国事蒙羞蒙累还蒙骂，已经心力交瘁开始吐血，是躺在病榻上指挥手下行事，对赔款数额虽也力争，但是效果不一定很好。能让瓦德西把赔款降下来的，据传与一个中国女人有关，她叫“赛金花”。
赛金花，初名赵彩云，又名傅彩云，幼年被卖到苏州“花船”上为妓。偶遇回乡守孝的状元洪钧，遂纳为妾。后来洪钧奉旨先后担任俄国、德国、奥匈帝国、荷兰四国公使，赛金花以公使夫人身份随行，在异国习得其国语言甚精，也与该国上层人物多有接触或熟识。及至洪钧回国病死，洪家败落，仅为妾室无名分的她，又沦落街巷*楼青**，接客为妓。八国联军占领北京期间，她与瓦德西多有接触。他们二人应是旧相识，久别重逢，自然格外亲密。时传二人时常走动。瓦德西来她居住的北京石头胡同，她则经常去联军占领的西苑游玩。至于很多野史中所传，二人在紫禁城龙床上颠鸾倒凤滚床单，这个或许有，也或许没有，没人亲眼见过，也无从考证，或许仅仅是传说而已。
不过，赛金花劝说瓦德西，告诫他们联军不要滥杀无辜，赔款不要太多，这个我们宁愿相信是真实存在的。当时中国总人口4亿5千万，最终赔款金额定为4亿5千两白银，即每一个中国人都要赔款一两，作为“罚金”，人人有份，以示惩戒。这不仅是对中国人们莫大的羞辱，更严重加大了中国人民的负担。赔款分39年还清，年息4厘，本息共计约9.82亿多两，以海关税、常关税和盐税担保。至此，中国完全陷入半殖民地半封建社会的深渊了！
